Металлические красители встречаются в виде красок в трех, двух или одном флаконе. Каждый флакон содержит разные составные части, последовательно наносимые на волосы. Лишь после соединения на волосах всех составных частей они дают соответствующую окраску.
В состав металлических красок входят соли различных металлов - серебра, никеля, кобальта, меди, железа, марганца и висмута.
Растворы солей металлов содержатся главным образом в первом флаконе. После нанесения их на волосы еще не наступает эффект окрашивания. Лишь после применения проявителя, содержащегося во втором флаконе, волосы получают соответствующий цвет. Чаще всего, проявителем служит пирогаллол и тиосульфат натрия. Проявитель восстанавливает соли металлов, и на волосах оседают цветные сернистые соединения или частицы металла (серебра).
Пирогаллол - C6H3 (OH)3 - соединение, получаемое из галловой кислоты путем кипячения с водой под давлением. Он имеет вид белых игл или плиток, темнеющих на воздухе и растворимых в воде, спирте и эфире. Пирогаллол весьма легко окисляется, вследствие чего оказывает восстанавливающее действие на соли металлов в основных растворах. Особенно быстро он восстанавливает соли серебра и золота. Водные растворы пирогаллола окрашивают кожу в коричневый цвет, а с добавлением едкого натра окрашивает также волосы, придавая им темно-коричневые и черные оттенки. Пирогаллол следует хранить в темной посуде.
Краски в одном флаконе содержат только разбавленный раствор солей металлов, чаще всего серебра или висмута. Вследствие соединения краски с серой, находящейся в волосах, образуются в небольшом количестве соединения серы с металлами. Поэтому после первого смачивания волос не видно никаких изменений оттенка. Лишь после нескольких смачиваний краской количество осадка на волосах увеличивается и волос начинает окрашиваться. Эти краски непригодны для применения парикмахерами и употребляются для восстановления естественного цвета волос домашним способом.
Краски в двух флаконах состоят из солей никеля и меди, никеля и кобальта или солей марганца, которые вместе с пирогаллолом придают волосам различные оттенки. В красках с солями меди в одном флаконе находятся растворы солей металлов в кислотном растворе или с добавкой нашатырного спирта, в другом - 2-4-процентный водный раствор пирогаллола для проявления цвета. В красках, содержащих соли железа, для проявления цвета применяется 3-5-процентный раствор пирогаллола. В красках, содержащих соли никеля и кобальта, во втором флаконе находится водно-спиртовой раствор пирогаллола. Только в красках, содержащих соли марганца, сначала на волосы наносится пирогаллол или танин, а затем раствор марганцевокислого калия. Для удаления пятен с волос и обесцвечивания служит раствор тиосульфата натрия.
Краска в трех флаконах главным образом содержит соли серебра. В первом флаконе находится аммиачный раствор азотнокислого серебра (ляписа), во втором - водно-спиртовой раствор пирогаллола (проявитель), а в третьем - тиосульфат натрия с йодистым калием. Содержимое третьего флакона служит для удаления пятен, появившихся в результате неравномерного окрашивания волос, а также для очищения кожи головы, прежде всего линии роста волос, от несмываемых пятен, образовавшихся в результате действия солей серебра.
Металлические краски, как и хенные, вышли из употребления в результате применения перманентной завивки, а также вследствие того, что применяемые составы и нагрев могут вызвать изменение цвета волос. Это особенно опасно в том случае, если мастеру неизвестно, что клиентка сама применяла металлические краски для окраски поседевших волос. Чтобы проверить, окрашивались ли волосы металлическими красками, можно провести опыт накручивания пряди волос на гвоздь или же погрузить отрезанную прядь волос в раствор перекиси водорода с добавкой нашатырного спирта. Сильное вспучивание раствора свидетельствует о присутствии металлической краски.
Нельзя производить продолжительную завивку, не удалив предварительно с волос металлических красок. Удаление красок является трудной и ответственной операцией, требующей большого опыта. В качестве средств для их удаления применяют йодистый калий и 1-2-процентный раствор азотной кислоты. Их действие заключается в превращении нерастворимых в воде солей металлов в растворимые соли, которые можно смыть с волос.